L'origine du terme anglais "tea tree" (en français "arbre à thé") remonte au XVIIIè siècle à l'époque des expéditions du Capitaine Cook dans le Pacifique. Pour les marins britanniques, ce terme désignait des arbres rattachés aux Melaleuca dont les feuilles très aromatiques étaient utilisées comme succédané du thé qui faisait défaut dans ces contrées lointaines.
Le Melaleuca alternifolia. appartient à une famille botanique, les Myrtaceae, aux nombreuses plantes fortement arômatiques (Myrtes, Eucalyptus, Giroflier...). C'est un petit arbre qui dépasse rarement les 6 mètres de haut. A l'état sauvage, Melaleuca alternifolia croît essentiellement au bord des rivières côtières situées au nord de la Nouvelle-Galles du Sud (Australie).
PRODUCTION
L'extraction de l'huile essentielle est réalisée par distillation à la vapeur d'eau des feuilles fraîches et des jeunes rameaux du Melaleuca alternifolia. On obtient ainsi l'huile essentielle standard. Le rendement d'extraction en huile essentielle est compris entre 1,0 et 2,0 %.
PROPRIÉTÉS
Depuis une trentaine d'années, beaucoup d'études scientifiques ont confirmé le pouvoir germicide de l'huile essentielle de Melaleuca alternifolia. Malgré cela, un nombre croissant de recherches sont poursuivies de nos jours afin d'évaluer encore plus finement l'efficacité du " tea tree oil ".
Ainsi, les activités antimicrobiennes des 7 principaux composants de l'huile essentielle de l'arbre à thé ont été évaluées au moyen de deux méthodes différentes : par dilution vis à vis de 3 microorganismes (Candida albicans, Eschscherichia coli et Staphylococcus aureus), par diffusion dans l'Agar vis à vis de 12 microorganismes.
Parmi ses composants, le 1-terpinène-4-ol apparaît avoir un pouvoir antiseptique plus étendu, suivi de l'alpha-terpinéol, puis du 1,8-cinéole, du terpinolène, de l'alpha-terpinène. Le gamma-terpinène et le p-cymène présentent des faibles pouvoirs antiseptiques.
Une autre étude a montré en particulier que le 1-terpinène-4-ol, composant majoritaire de l'huile essentielle, est un bactéricide efficace à l'égard du Propionibacterium acnes.
UTILISATIONS
Selon la tradition, les aborigènes utilisaient l'arbre à thé pour des applications variées : cataplasmes de feuilles pour la cicatrisation des plaies, compresses en cas de maux de tête, inhalation contre les frissons, mais aussi pour éloigner les insectes... Vint ensuite la découverte en 1925 de l'étonnant pouvoir antiseptique de l'huile essentielle du tea tree oil.
Aujourd'hui, l'huile essentielle est très utilisée en Australie, aux Etats Unis, tout particulièrement en Californie où elle a fait une percée considérable et au Japon. Son usage est en progression en Europe depuis 10 ans.
